Histoire de la cardamome - La reine des épices

La cardamome est connue pour être l'une des plus anciennes épices utilisées dans l'histoire de l'humanité. C'est une plante sauvage que l'on trouve initialement dans les Ghâts occidentaux du sud-ouest de l'Inde (il s’agit d’une chaîne de montagnes qui borde la région que l’on appelle le Décan). Elle fait partie de la famille du gingembre et possède de nombreuses vertus médicinales selon les traditions locales. C'était un produit indigène de la forêt, considéré comme une plante sauvage non cultivable, qui était récoltée par la communauté tribale lors de leurs déplacements dans la jungle pour se nourrir.

Utilisation traditionnelle de la cardamome

Les cardamomes étaient séchées au soleil et les villageois les échangeaient contre des tissus et du sel. Les villageois proches des forêts l'achetaient à des marchands qui l'emmenaient au port et l'échangeaient à un marin qui arrivait dans l’un des différents ports de la côte de Malabar. C'est de là que cette épice a été embarquée, pour se faire découvrir par les nombreuses civilisations qui ont existé à différentes époques de l'histoire de l'humanité. 

Certaines des routes commerciales connues entre les collines et les ports suivaient ces trajets, reconstitué en partie par la recherche historique :

• Munnar (collines) 
• Kothamangalam (contreforts)
• Kodungallur (ville portuaire)
• Kumily (collines de cardamome) 
• Pullumedu (contreforts)
• Alleppey (marais)
• Kodungallur (ville portuaire).

La cardamome est endogène de l’Inde

Beaucoup pensent que la cardamome est une culture qui est arrivée sur le continent indien en provenance d'autres parties du monde, tout comme le caoutchouc et la vanille sont arrivés sur le sous-continent. Il n'en est rien, puisque la cardamome est originaire des hautes chaînes des Ghâts occidentaux, l'un des principaux points chauds de la biosphère dans le monde. 

De nombreux ouvrages historiques font mention de la cardamome dans les hautes chaînes de l'Inde du Sud actuelle. Chanakya (connu aussi sous le nom Arthashatra), le conseiller de Chandragupta Maurya écrit au 4ème siècle avant JC a mentionné explicitement de la cardamome comme "une perle verte trouvée dans les banques de la rivière Periyar dans les montagnes du sud-ouest", qu’ ils avaient l'habitude d'appeler "Chaurnayam". 

Amarakosha - un précis de vocabulaire fondé sur les racines sanscrites écrit par "Amarasimha", un bouddhiste qui a vécu au 8ème siècle après J.-C., a mentionné différents noms de cardamome. 

De nombreux ouvrages sur l'Ayurveda mentionnent l'utilisation de la cardamome comme ingrédient médicinal depuis 1000 avant Jésus-Christ. La cardamome est connue localement sous le nom d'"Elam" ou d'"Ellakka",ce qui remonte aux racines dravidiennes où elle était appelée "El", puis sous l'influence de la langue sanskrite, elle est devenue "Ela" (Ae-la) au fil des ans. 

Le mot Ela a été absorbé dans d'autres langues du sud de l'Inde comme "Yela Kulu" en Telugu, "Ellaki" en Kanada et "Ellakkai" en Tamoul. Le nom scientifique de la cardamome verte - "Elettaria Cardamom" - est dérivé de la combinaison de "Ela" et "Kardamum" - le mot grec.

Une épice antique de grand luxe

Les utilisations de la cardamome sont connues depuis l'époque des pyramides d'Égypte et sont mentionnées dans de nombreux ouvrages historiques. Les Égyptiens l'utilisaient comme ingrédient médicinal, comme rafraîchisseur buccal et même comme ingrédient principal pour la préparation d'huiles qui étaient appliquées au processus de momification. Selon certains témoignages, la mention d'huiles aromatiques dans la Bible est considérée comme étant préparée à base de cardamome. La cardamome est parvenue aux Romains et aux Grecs via la péninsule arabique. Amomum et Kardamum font référence à la cardamome qui provient des collines du sud de l'Inde actuelle. 

Le Kardamum a été mentionné dans les ouvrages de Plutarque et d'Hippocrate, considéré comme le père de la médecine moderne. Pedanius Dioscorides, médecin grec qui a vécu entre 40 et 90 après J.-C., a écrit une série de livres appelés materia medica, dans lesquels les qualités médicinales de la cardamome sont très bien décrites. Les commerçants babyloniens, mésopotamiens et assyriens entretenaient de grandes relations commerciales maritimes avec la côte de Malabar, où le commerce de la cardamome était très important à différentes époques de l'Antiquité. Les Babyloniens utilisaient la cardamome pour leurs cérémonies spirituelles. Le thé et le café à la cardamome étaient des préparations exotiques lors des grands festins arabes. La cardamome était un produit que de nombreux rois utilisaient comme offrande à d'autres rois lors de leurs visites politiques. 

Pour de nombreuses civilisations, la cardamome était considérée comme un joyau vert précieux, principalement en raison de sa rareté et de ses valeurs médicinales et aromatiques originales, découvertes dès l'Antiquité. Les difficultés pour l'atteindre sur des terres lointaines et vastes la rendaient encore plus précieuse.

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